El golpe militar en 1973 y la muerte del presidente salvador allende fueron percibidos por muchos como un desastre irremediable que destruía un camino inexplorado de cambio social y político que pretendía llegar al socialismo por métodos no insurreccionales, utilizando instrumento de la legalidad vigente conquistados por el pueblo, evitando el dolor de la lucha armada. Ese anhelo era compartido por muchas naciones, especialmente por Europa y América latina, que apoyaron el proyecto de la unidad popular  en medio de las maniobras desestabilizadoras impulsadas por estados unidos y la oligarquía chilena que empezó a conspirar mucho tiempo antes que el presidente allende asumiera el gobierno. La causa de Chile concitó enorme adhesión, como en su tiempo la España republicana agredida por el fascismo.

El golpe de estado y la brutal y sistemática represión que lo siguió hicieron que miles de chilenos debieran abandonar el país en las primeras semanas y meses de una dictadura que prometía erradicar el marxismo en chile. Fue la avanzada de una caudalosa corriente de exiliados que se mantuvo durante la permanencia del régimen militar. Al principio fueron dirigentes políticos que habían participado activamente en el gobierno popular; después vendrían militares de menor jerarquía, opositores sin militancia y expulsados por el régimen, y más tarde salieron aquellas personas que el régimen los dejaba sin trabajo, con sus derechos laborales vulnerados y hasta sin posibilidades de protestar porque la represión amenazaba su libertad y también sus vidas. Así fue como en los 17 años del gobierno militar salieron al destierro cientos de miles de personas.